La majeure partie du Gabon reste sauvage et isolée. Alors que plus des quatre cinquièmes de la population du pays vivent dans des zones urbaines, 88 % du pays sont couverts d'arbres et abritent des éléphants de forêt en danger critique d'extinction. Les forêts intérieures et côtières du Gabon sont si vastes qu'elles séquestrent 100 millions de tonnes de CO2 chaque année, soit plus que la quantité produite par 30 millions de voitures, aidant ainsi le monde à lutter contre le changement climatique grâce au processus naturel de la photosynthèse.

Alors que les écosystèmes intacts et la diversité des espèces diminuent rapidement dans le monde entier, les enjeux sont importants pour la conservation de vastes habitats comme ceux qui subsistent au Gabon. Mais une protection à long terme, durable et efficace peut s'avérer coûteuse et extrêmement complexe.

"Il est essentiel que le monde reconnaisse l'importance de la biodiversité", déclare Stanislas Stephen Mouba, directeur général de la protection de l'environnement au ministère de l'environnement du Gabon. Elle est importante à la fois pour l'économie et pour les populations, ajoute-t-il.

Une grande partie de la croissance économique du Gabon provient de l'exportation de ressources naturelles telles que le pétrole et le manganèse. Avec environ 800 000 jeunes Gabonais en passe d'entrer sur le marché du travail au cours de la prochaine décennie, le gouvernement doit créer de nouveaux emplois et trouver un moyen d'y parvenir tout en respectant ses objectifs environnementaux ambitieux.

"Nous sommes convaincus que l'investissement dans la conservation de la biodiversité et du capital naturel est essentiel au bien-être humain", a déclaré Lee White, ministre gabonais des eaux, des forêts, de la mer et de l'environnement, aux participants d'une réunion de haut niveau sur la protection de la biodiversité mondiale organisée par la Colombie en 2021.

Par exemple, le passage à une sylviculture durable et l'interdiction d'exporter du bois en grumes ont permis de protéger les forêts et de créer des emplois. "Traditionnellement, nous exportions des grumes du Gabon vers le reste du monde", explique M. White. "Lorsque vous exportez une grume, vous conservez environ 8 % de la valeur du bois, et vous donnez donc plus de 90 % de la valeur ajoutée au pays qui importe votre grume et la transforme en meubles, en parquet ou en d'autres articles. La production locale de ces produits finis en bois permet de maintenir les bénéfices au Gabon.

Le paiement du dioxyde de carbone capturé par des forêts saines apporte également des fonds. L'année dernière, le Gabon a reçu le premier versement de 150 millions de dollars de la Norvège, par l'intermédiaire de l'initiative pour les forêts d'Afrique centrale, en échange de progrès avérés en matière de protection des forêts et de réduction des émissions. L'espoir est que cela conduise à de futures structures de paiement qui compensent le Gabon pour la contribution de ses forêts à l'atténuation du changement climatique mondial.

Le Gabon fait partie de la High Ambition Coalition for Nature and People et s'est engagé à protéger et à conserver 30 % des terres et des océans de la planète d'ici à 2030 (souvent appelé 30×30). Cependant, le Gabon est également l'un des pays qui demandent une référence explicite à la protection de l'eau douce. Pour une nation dont la culture et le paysage sont façonnés par ses rivières, le Gabon étend son engagement à la protection et à la conservation de 30 % de ses eaux intérieures. Par conséquent, la protection et la conservation du 30:30:30 (eaux terrestres, eaux intérieures et eaux marines) revêtent une importance particulière.

"Au cours des trois dernières décennies, le Gabon a progressivement mis en place les lois et les institutions dont nous avons besoin pour préserver les forêts et les écosystèmes", explique M. White.

Le Gabon a annoncé la création de 13 parcs nationaux en 2002 et a créé son Agence des parcs nationaux en 2007. Il compte aujourd'hui 13 parcs nationaux, une réserve présidentielle, une réserve de faune et un arboretum, plusieurs domaines de chasse et sites culturels, deux sites du patrimoine mondial, neuf zones humides Ramsar d'importance internationale, qui couvrent au total environ 22 % du pays. Au large des côtes, le Gabon a établi 20 aires marines protégées sur une superficie de 51 955 km², ce qui représente environ 26 % de son territoire océanique.

La gestion de ces zones reste cependant un défi, en raison des désignations de protection variables et des fonds limités. L'isolement des habitats naturels du Gabon signifie qu'ils sont plus difficiles d'accès, mais aussi plus difficiles à gérer. Les zones marines protégées sont nettement difficiles à patrouiller et elles sont accessibles aux bateaux de pêche qui viennent de toute la région pour pêcher dans les écosystèmes marins abondants du Gabon.

Pour l'aider à atteindre ses objectifs ambitieux en matière de protection et de conservation, le Gabon s'associe à des organisations telles que The Nature Conservancy (TNC), qui disposent de l'expertise nécessaire pour donner des conseils sur la conservation scientifique et les plans d'utilisation des terres et de la mer, ainsi que sur la création d'initiatives de protection transformatrices et durables.

"Notre expérience approfondie de la création et de la mise en œuvre d'aires protégées", déclare M. White, "nous enseigne que les efforts de mesure, de suivi et de protection dans des pays pauvres en données et riches en biodiversité comme le Gabon nécessiteront une charge disproportionnée en termes de ressources financières, techniques, humaines et autres". Pour réussir, il sera essentiel de motiver l'expertise et le soutien adéquats.

L'engagement national de 30:30:30 nécessitera un partenariat et un financement d'un niveau jamais atteint dans les efforts de conservation traditionnels. TNC prépare actuellement le terrain en vue de l'utilisation éventuelle d'une série d'outils puissants pour faciliter une protection durable et à long terme. "Nous espérons être un catalyseur", déclare Marie-Claire Paiz, directrice de TNC au Gabon, "en apportant la science, l'expertise, les partenariats et les ressources financières pour créer une nouvelle façon de faire de la conservation, de sorte que ce que nous faisons aujourd'hui restera vraiment et que nous en verrons les bénéfices dans 10, 30 ou 50 ans".

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