Gran parte de Gabón sigue siendo salvaje y remota. Con más de cuatro quintas partes de la población viviendo en zonas urbanas, el 88% del país está cubierto de árboles, hogar de elefantes de bosque en peligro crítico de extinción. Los bosques interiores y costeros de Gabón son tan extensos que retienen 100 millones de toneladas de CO2 al año, más que la cantidad producida por 30 millones de coches, ayudando al mundo a evitar el cambio climático mediante el proceso natural de fotosíntesis.

A medida que los ecosistemas intactos y la diversidad de especies disminuyen rápidamente en todo el mundo, es mucho lo que está en juego para conservar hábitats extensos como los que quedan en Gabón. Pero una protección duradera y eficaz a largo plazo puede resultar cara y extremadamente compleja.

"Es fundamental que el mundo reconozca la importancia de la biodiversidad", afirma Stanislas Stephen Mouba, Director General de Protección del Medio Ambiente del Ministerio de Medio Ambiente de Gabón. Es importante tanto para la economía como para las personas, afirma.

Gran parte del crecimiento económico de Gabón ha procedido de la exportación de recursos naturales como el petróleo y el manganeso. Con unos 800.000 jóvenes gaboneses en vías de incorporarse a la población activa en la próxima década, el gobierno debe crear nuevos puestos de trabajo y encontrar la forma de hacerlo en equilibrio con sus ambiciosos objetivos medioambientales.

"Estamos convencidos de que la inversión en conservación de la biodiversidad y el capital natural es fundamental para el bienestar humano", declaró Lee White, Ministro de Aguas, Bosques, Mar y Medio Ambiente de Gabón, a los asistentes a una reunión de alto nivel sobre protección de la biodiversidad mundial organizada por Colombia en 2021.

Por ejemplo, el cambio a la silvicultura sostenible y la prohibición de exportar madera en rollo fue una forma de proteger los bosques y crear empleo. "Tradicionalmente, exportábamos troncos de Gabón al resto del mundo", dice White. "Cuando exportas un tronco, te quedas con alrededor del 8% del valor de la madera, por lo que estás regalando más del 90% del valor añadido al país que importa tu tronco y lo transforma en muebles o parqué u [otros artículos]". La producción local de estos productos acabados de madera mantendrá los beneficios en Gabón.

El pago por el dióxido de carbono capturado por los bosques sanos también está aportando fondos. El año pasado, Gabón recibió el primer pago de 150 millones de dólares de Noruega, a través de la Iniciativa Forestal de África Central, a cambio de demostrar avances en la protección de los bosques y la reducción de emisiones. Se espera que esto conduzca a futuras estructuras de pago que compensen a Gabón por la contribución de sus bosques a la mitigación del cambio climático mundial.

Gabón forma parte de la Coalición de Gran Ambición para la Naturaleza y los Pueblos y se ha comprometido a proteger y conservar el 30% de la tierra y los océanos del mundo de aquí a 2030 (lo que a menudo se conoce como 30×30). Sin embargo, Gabón es también uno de los varios países que presionan para que se haga referencia explícita a la protección del agua dulce. Para una nación cuya cultura y paisaje están moldeados por sus ríos, Gabón está ampliando su compromiso también para proteger y conservar el 30% de sus aguas continentales. Por lo tanto, proteger y conservar 30:30:30 (terrestres, aguas interiores y marinas) tiene un significado especial.

"En las tres últimas décadas, Gabón ha ido creando poco a poco las leyes e instituciones que necesitamos para preservar los bosques y los ecosistemas", afirma White.

Gabón anunció la creación de 13 parques nacionales en 2002 y estableció su Agencia de Parques Nacionales en 2007. Ahora cuenta con 13 parques nacionales, una Reserva Presidencial, una reserva faunística y un arboreto, varios dominios cinegéticos y sitios culturales, dos lugares declarados Patrimonio de la Humanidad y nueve Humedales Ramsar de Importancia Internacional, que cubren en total cerca del 22% del país. En alta mar, Gabón ha establecido 20 zonas marinas protegidas en 20.060 millas cuadradas (51.955 km2), que representan alrededor del 26% de su territorio oceánico.

Sin embargo, la gestión de estas zonas sigue siendo un reto, debido a la variabilidad de las designaciones de protección y a la escasez de fondos. El aislamiento de los hábitats naturales de Gabón dificulta su acceso, pero también su gestión. Las zonas marinas protegidas son claramente difíciles de patrullar, y a ellas acceden los barcos pesqueros que acuden desde toda la región a los abundantes ecosistemas de alta mar de Gabón.

Para ayudar a cumplir sus ambiciosos objetivos de protección y conservación, Gabón se está asociando con organizaciones, como The Nature Conservancy (TNC), que cuentan con la experiencia necesaria para asesorar sobre planes de conservación y uso de la tierra y el mar con base científica y la creación de iniciativas de protección transformadoras y duraderas.

"Nuestra profunda experiencia en la creación y puesta en marcha de áreas protegidas", afirma White, "nos enseña que los esfuerzos de medición, seguimiento y protección en países con escasez de datos y biodiversidad como Gabón requerirán una carga desproporcionada de recursos: financieros, técnicos, humanos y de otro tipo." Motivar a los expertos y el apoyo adecuados será esencial para el éxito.

El compromiso nacional de 30:30:30 requerirá asociaciones y financiación a un nivel nunca visto en los esfuerzos tradicionales de conservación. TNC está sentando las bases para el posible uso de una serie de potentes herramientas que faciliten una protección duradera a largo plazo. "Esperamos ser un catalizador", dice Marie-Claire Paiz, directora de TNC en Gabón, "aportando ciencia, experiencia, asociaciones y recursos financieros para crear una nueva forma de hacer conservación, de modo que lo que estamos haciendo hoy realmente permanezca, y veamos los beneficios dentro de otros 10, 30, 50 años."

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